中國動畫片的發展經歷了6個時期。   
    大鬧天宮
    1922～1945年是萌芽和探索時期。1918年《從墨水瓶里跳出來》等美國動畫片陸續在上海登陸，使處于半殖民地半封建社會的中國人對神奇的動畫片著迷。抱著創造中國人自己的動畫片的信念，以萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵為代表的第一代中國動畫人應運而生，成為中國動畫片的開山祖。經過他們艱苦的探索與研制，1922年攝制了中國第一部廣告動畫片《舒振東華文打字機》。之后，1924年中華影片公司攝制了動畫片《狗請客》、上海煙草公司攝制了動畫片《過年》。這兩部影片是中國最早的動畫片。但它們都沒有產生影響，產生影響的是萬氏兄弟于1926年繪制的《大鬧畫室》。1935年，萬氏兄弟推出了中國第一部有聲動畫片《駱駝獻舞》，1941年又推出中國第一部長動畫片《鐵扇公主》。
    1946-1956年是中國動畫片的穩定發展時期。在毛澤東的領導下，1949年10月1日中華人民共和國誕生。之前，由中國共產黨領導的東北電影制片廠生產力木偶片《皇帝夢》（1947）、動畫片《甕中捉鱉》（1948），為建國后的生產奠定了基礎。1950至1956年這一時期，中國動畫片的創作和生產呈現以下特點：在題材上，用童話的故事服務于少年兒童，拍攝了《小貓釣魚》（1952）等；風格上，踏上民族化的道路，制作了木偶片《神筆》（1955）、動畫片《驕傲的將軍》（1956）；技術上，由黑白片向彩色片轉化，攝制了中國第一部彩色木偶片《小小英雄》（1953）、第一部彩色傳統動畫片《烏鴉為什么是黑的》（1955）。
    螳螂捕蟬
    1957-1965年是中國動畫片第一個繁榮時期。1957年，上海美術電影制片廠建立，使中國有了第一家獨立攝制美術片的專業廠。在毛澤東關于“百花齊放，百家爭鳴”的文藝方針指引下，藝術家的積極性得到充分調動，使中國動畫片生產進入繁榮昌盛的發展時期。產量上升，在藝術上和技術質量上都達到了空前的平，不少影片在國際電影節獲獎，形成了被世界公認的中國動畫學派。這一時期，生產出享譽世界的經典大片《大鬧天宮》(上下集，1961、1964)。新片種不斷問世：1958年，第一部中國風格的剪紙片《豬八戒吃西瓜》試制成功；1960年，創作出第一部折紙片《聰明的鴨子》；1961年，第一部水墨動畫片《小蝌蚪找媽媽》誕生，為世界動畫影壇增添了最能代表華夏風范的新片種；1963年，又拍出水墨動畫片《牧笛》，用水墨表現人物、家畜和山水，擴大了水墨動畫片的表現領域。此外，題材多樣化，也是這一時期動畫片生產的一大特點。
    1966～1976年，是文化大革命時期。1967年、1969年和1970、1971年這4年時間全國的動畫片生產廠家都“停產鬧革命”。1972年，上海美術電影制片廠率先恢復生產，到1976年文化大革命結束為止，共攝制動畫片17部。這一時期的動畫片，如《小號手》(1973)、《小八路》(1973)、《東海小哨兵》(1973)等，都以描寫建國前的革命戰爭，描寫社會主義社會的階級斗爭、路線斗爭和思想斗爭，歌頌工農兵為內容。在表現手法上，遵循寫實主義。1976年攝制的水墨剪紙片《長在屋里的竹筍》，將中國的水墨畫與民間剪紙巧妙結合，為世界動畫片的百花園地又增添了一棵新苗。    1976～1989年是中國動畫片第二個繁榮時期。
    小蝌蚪找媽媽
    從1978年底開始，中國進入改革開放年代。這一時期，是20世紀中國動畫片最繁榮的年代。這10年間，涌現出多家新的動畫片生產部門，改變了上海美術電影制片廠一枝獨秀的局面；全國共生產電影動畫片219部，產生了批代表中國動畫片最高水平的優秀影片，如  《哪吒鬧海》  (1979)、  《天書奇譚》  (1983)、《鹿鈴》(1982)、《山水情》 ( 1988)，以及《狐貍打獵人》(1978)、  《我的朋友小海豚》(1980)、《雪孩子》  (1980)、《猴子撈月》(1981)、《南郭先生》(1981)、《鷸蚌相爭》(1983)、<蝴蝶泉》(1983)、《火童》(1984)、《金猴降妖》(1984―1985)、《草人》(1985)、  《夾子救鹿》  (1985)、  《女媧補天》  (1985)、《魚盤》(1988)、《不射之射》  (1988)等；首次生產電視動畫片；首次生產動畫系列片，也產生了一批深受廣大群眾喜愛  的優秀的作品，如《葫蘆兄弟》(1987)、《邋遢大王歷險記》  (1987)、  《黑貓警長》  (1984～1987)、《阿凡提的故事》(1981～  1988)等；題材更為廣闊，出現多部內容深刻、諷喻尖銳、針砭時弊的藝術動畫片，如《三個和尚》(1980)、《超級肥皂》《新裝的門鈴》(1986)、《牛冤》(1989)等，對糾正“動畫片即兒童片”的偏見，擴大動畫片的受眾群體，具有重要意義；同時，中國動畫片的社會影響和國際聲譽也大幅度躍升，贏得了廣泛的贊譽。1990～2002年是中國動畫業陸續擴大規模的時期。20世紀90年代的中國動畫片開始走上有別于傳統的道路。與國外動畫
    天書奇譚
    片生產廠家的經驗交流，數字生產手段的大量介入，各種體制的制作單位的多元發展，一專多能動畫人才的不斷成長，等等，這些都使中國動畫片的生產在數量和質量上出現了飛躍。尤其是從1995年起，中國電影放映公司對動畫片不再實行統購統銷的計劃經濟政策，將動畫業推向市場，改變了動畫片生產狀態和經營方式，逐步確立了社會效益和經濟效益雙贏的觀念。90年代國產動畫片的一大特點是大型動畫連續片系列片盛行。中國從影院動畫藝術短片唱主角，轉入電視動畫片大型化、連續化、系列化的國際潮流。在制作方面，國內電腦動畫技術實力也明顯增強，電腦繪制背景技術已較為普及。三維和二維電腦動畫發展迅猛，形成了從策劃、創作、傳播到系列產品開發的“大動畫體系”新概念，從而推動了動畫業的騰飛。  
    20世紀90年代成為中國動畫片生產的轉折時期。這一時期生產的優秀動畫長片有：《寶蓮燈》  (1999)、  《熊貓小貝》(1999)、《馬可波羅回香都》(2000)；優秀動畫短片有：  《鹿與牛》  (1990)、  《雁陣》  (1991)、  《醫生與皇帝》  (1991)、《抬驢》  (1991)、《眉間尺》  (1991)、《十二只蚊子和五個人》  (1992)、《麻雀選大王》(1992)、《鹿女》(1993)、《音樂船》(2000)等；優秀系列動畫片有：《大盜賊》  (1990)、  《舒克和貝塔》  (1989～1992)、《葫蘆小金剛》(1993)、《藍皮鼠與大臉貓》(1993～1994)、《哭鼻子大王》(1994)、  《大頭兒子和小頭爸爸》(1995)、  《自古英雄出少年》  (1995―1996)、《l的旅程》(1997)、《傻鴨子歐巴兒》  (1997)、  《學問貓教漢字》(1998)、《海爾兄弟》(1998)、《怎么來的》(1998)、《西游記》(1999)、《霹靂貝貝》(1999)、《的篤小和尚》(1999)、《中華傳統美德故事》(2000)等。
    山 水 情
    進入2l世紀，中國的動畫公司、生產企業和動畫片產量持續增長。至2002年全國動畫制作公司(包括相關企業)已有120多家，比上世紀80年代末的20多家，增加了5倍。2001年中國共生產動畫短片7部，系列動畫片42部，總產量約18000分鐘，比2000年增長5000分鐘；2002年共生產53部動畫系列片及短片，總產量共約17300分鐘，接近2001年的水平。多年被忽視的藝術性動畫電影短片，2001―2002年有一批作品問世。如：  《回想》《誰的丈夫離得最遠》《誠信漂流記》《大夢敦煌》《黑貓》《射線》《塘》等。電腦動畫和網絡媒體動畫飛速發展。電視系列片《藍貓淘氣3000問》全部通過電腦完成制作，2001年推出的《小虎斑斑》是中國第一部全三維制作的動畫片。各種動漫網站十分活躍，尤其Flash動畫，已在青年學生和動畫愛好者中流行開來。動漫創作和展播活動十分踴躍。動畫教育發展迅猛，到2002年底，開辦動畫專業的高等院校已超過70所，在校學生共約5000余人。動畫理論研究方興未艾，文章著作層見疊出。這一時期，動畫片生產仍以系列片為大宗。主要有：《小虎還鄉》《可可、可心一家人》《千千問》《我們的家園》《西西瓜瓜歷險記》《白鴿島》《小將狄青》《我為歌狂》《城市野戰排》《中華上下五千年》，等等。
    據統計，從1922年萬氏兄弟生產第一部廣告動畫片起，至2002年，中國共生產動畫片1168部。   
    選美記
    中國的動畫大師和有成就的動畫家主要有：萬籟鳴，主要作品：《鐵扇公主》(1940，合作)、《大鬧天宮》  (1961―1964。合作)；萬古蟾，主要作品：《鐵扇公主》(合作)、《豬八戒吃西瓜》(1958)、《漁童》(1959)、《人參娃娃》(1961)、《金色的海螺》(1963，合作)；萬超塵，主要作品：  《鐵扇公主》(合作)、《機智的山羊》(1956)；特偉，主要作品：《驕傲的將軍》  (1956，合作)、  《小蝌蚪找媽媽》(1960，藝術指導)、《牧笛》(1963，合作)、《金色的大雁》(1976，合作)、《金猴降妖》  (1984，合作)、  《山水情》  (1988，合作)；阿達，主要作品：  <哪吒鬧海》  (1979，合作)、  《三個和尚》  (1980)、《蝴蝶泉》(1983，合作)、《三十六個字》  (1984)、  《三毛流浪記》  (1984，合作)、《超級肥皂》(1986)、  《新裝的門鈴》(1986，合作)；唐澄，主要作品：  《小蝌蚪找媽媽》(1960，合作)、  《大鬧天官》  (1961，合作)、《草原英雄小姐妹》(1965，合作)、《鹿鈴》(1982，合作)；錢家駿，主要作品：  《烏鴉為什么是黑的》  (1955，合作)、  《一幅僮錦》  (1959)、  《牧笛》  (1963，合作)  (1963)、  《九色鹿》  (1981，合作)；靳  夕，主要作品：《小小英雄》(1953)、《小  梅的夢》(1954)、《孔雀公主》(1963)、  《畫像》(1965)、《西岳奇童》(1984，合作)、《神筆》(1955)等；王樹忱，主要作品：  《過猴山》  (1958)、  《哪吒鬧海》(1979，合作)、《天書奇譚》(1983，合作)、  《選美記》  (1988)、  《獨木橋》(1989)；錢運達，主要作品：《絲腰帶》(1962)、《紅軍橋》(1964)、《張飛審瓜》  (1980)、  《天書奇譚》  (1983，合作)、《女媧補天》(1985)、《邋遢大王奇遇記》(1986～1987，合作)；虞哲光，主要作品：  《嶗山道士》(1981)、《聰明的鴨子》(1960)、《湖上歌舞》(1964)、《三只狼》(1980)、《小鴨呷呷》(1980)；尤磊，主要作品：《半夜雞叫》(1964)、《小八路》(1972)、《大櫓的故事》(1975)、《愚人買鞋》(1978)、《喵嗚是誰叫的?》(1979)、《蛐蛐》(1981)、《老豬選貓》(1983，合作)；詹同，主要作品：《真假李逵》(1981)、《假如我是武松》(1982)、《擒魔傳》  (1987)、  《八仙與跳蚤》(1988)、《一半兒》(1990，合作)；胡進慶，主要作品：  《長在屋里的竹筍》(1976，合作)、《丁丁戰猴王》(1980)、《淘氣的金絲猴》(1982)、《鷸蚌相爭》(1983)、《草人》(1985)、《葫蘆兄弟》(1986～1987，合作)、  《葫蘆小金剛》  (1989―1990，合作)、《螳螂捕蟬》(1988)、《強者上鉤》(1988)；何玉門，主要作品：《善良的夏吾冬》  (1981)、  《長大尾巴的兔子》(1987)、《木頭姑娘》(1958)、《小鯉魚跳龍門》(1958)、《小溪流》(1962年)、《渡口》(1975)、《好貓咪咪》(1979)、《狐貍列那》(1989)；張松林，主要作品：《蜜蜂與蚯蚓》  (1959)、  《小燕子>(1960)、《誰的本領大》(1961)、《沒頭腦和不高興》(1962)；林文肖，主要作品：《雪孩子》(1980)、《摔香爐》(1981)、《金猴降妖》(1985，合作)、《夾子救鹿>(1985，合作)、  《不怕冷的大衣>(1987)、《舒克和貝塔》(1990，合作)；戴鐵郎，主要作品：《母雞搬家》(1979)、《我的朋友小海豚》(1980)、《小紅臉和小藍臉》(1982)、《黑貓警長》(1984―1987，合作)、《森林小鳥和我》(1990)；周克勤(1942．3．28～)，主要作品：《猴子撈月》(1981)、《小熊貓學木匠》(1982)、《長了腿的芒果》  (1983)、  《水鹿》(1985)、《葫蘆兄弟》(1986―1987，合作)；嚴定憲(1936．9．12～)，主要作品：《我們愛農村》  (1965)、  《放學以后》(1972)、《試航》(1976)、《兩只小孔雀》  (1978)、  《哪吒鬧海》  (1979，合作)、《人參果》(1981)、《金猴降妖》(1985，合作)、《舒克和貝塔》  (1989～1990，合作)；閻善春，主要作品：  《老狼請客》(1980)、《網》(1985)、《邋遢大王奇遇記》  (1987，合作)、  《山水情》(1988，合作)；胡雄華，主要作品：《蘿卜回來了》  (1959)、  《等明天》  (1962)、《差不多》  (1964)、  《東海小哨兵》(1973)、《狐貍打獵人》(1978)、《咕咚來了》  (1981，合作)、  《狐貍送葡萄》(1982)；常光希，主要作品：《蝴蝶泉》(1983，合作)、《夾子救鹿》(1985，合作)、《奇異的蒙古馬》(1989～1990)；馬克宣，主要作品：《大掃除》(1986)、《新裝的門鈴》<1987，合作》、《超級肥皂》(1987，合作)、  《山水情》  (1988，合作)、《十二只蚊子和五個人》(1992)；方潤南，主要作品：《愚人買鞋》(1979)、《大盜賊》(1990)、《瓷娃娃》(1982)、《魚盤》(1988)；王柏榮，主要作品：《抬驢》(1982)、《老鼠嫁女》(1983)、《火童》(1984)；曲建芳，主要作品：  《阿凡提的故事》  (1981～1988)；鐘泉，主要作品《牛冤》(1989)、《雁陣》(1991)。
    目前，中國動畫片的主要生產部門有：上每美術電影制片廠、中央電視臺青少年節目中心動畫片部、北京科學教育電影制片廠、北京電視臺青少年中心的動畫片部，等等。   
    在世界動畫舞臺上，中國動畫學派以獨特的風姿，引起廣泛的關注和贊譽。強調思想性，重視以健康的內容引導觀眾，是中國動畫片突出的優良傳統。中國動畫片是一片凈土這里沒有血腥，更沒有色情。這是任何一個資本主義國家動畫片做不到的。而堅持民族繪畫傳統，則是中國動畫片顯著的藝術特點。中國有著悠久歷史的繪畫、雕塑、建筑、服飾，乃至戲曲、民樂、剪紙、皮影、年畫等民族民間藝術，都為各種類型的動畫片，提供了取之不盡的借鑒材料。例如，  《鹿鈴》《山水情》等水墨動畫片，脫胎于中國畫中的寫意花鳥和寫意山水；《大鬧天宮》《哪吒鬧海》《天書奇譚》等傳統動畫片，借鑒的是中國古代寺觀壁畫；《漁童》《金色的海螺》《牛冤》等剪紙片，吸取的是中國皮影和民間剪紙的外觀形式，《南郭先生》《火童》融合了漢代畫像石和畫像磚的剛健風格；  《三個和尚》中，人物的舉手投足，清新的背景音樂設計，均采用中國戲曲，《驕傲的將軍》《醫生與皇帝》，將京劇臉譜賦予角色；中國動畫片中描寫的神仙、鬼怪、法術也完全本土化，像峨冠博帶、行走駕云的太白金星，時而鉆出地面、愛管閑事、矮得像地缸似的土地爺，穿著紅兜肚、腳蹬風火輪、可以變成三頭六臂的白胖童子哪吒，手持如意金箍棒、一個斤斗十萬八千里的孫悟空，能辨別忠奸、善惡的獬豸、諦聽，還有順風耳、千里眼、人參娃娃……這些植根于中國神話、童話、民間傳說和文學作品的動畫形象，全然土生土長，別無依傍，與古希臘、古羅馬以及歐美等國的神祗、魔鬼、魔法、巫術迥然不同；即使繪寫現代生活的動畫片，從服飾習俗、環境描繪到人物面貌、性格特征，也都純然是一派中國氣概。正是對優秀傳統文化的借鑒和對本土現實生活的提純，使中國的動畫片呈現地道的中國風貌。此外，形式不拘一格，也是中國動畫片的特點。五千年悠久文明史形成的豐厚的文化底蘊，造就了不同風格的中國動畫家，帶來了中國動畫片百花齊放的格局。即便同是水墨動畫片，  《小蝌蚪找媽媽》用的是齊白石的畫意，  《牧笛》取的是李可染的筆法，而《雁陣》掇的是賈又福的墨趣。捃摭各殊，造境相異。這使中國動畫片在形式上，無仿無循，千姿百態，從而得以獨樹于世界動畫之林。